LES DECOUVERTES DE BOUCHER DE PERTHES

Il surveille les trouvailles qui permettent dans les années 1830 le creusement du canal d'Abbeville à la mer : des fossiles animaux et des objets celtes gallo-romains furent découverts. On ne les trouve pas ensemble évidemment et, surtout, on n'a pas encore découvert de fossiles humains.En 1838, dans son ouvrage intitulé "De La Création", il prédit que tôt ou tard on finira par trouver dans le diluvium à défaut de fossiles humains, des traces d'hommes antédiluviens".

C'est en 1847 que Jacques Boucher de Crèvecoeur de Perthes, directeur des douanes à Abbeville, agé de 59 ans, affirme l'existence de l'homme préhistorique dans un ouvrage remarquable : "Les Antiquités celtiques et antédiluviennes", et devient le père de la préhistoire. L'auteur distingue 2 types de pierres utilisées par les anciens hommes de la Vallée de la Somme : les pierres les plus récentes : celtiques, (en fait néolithiques), les pierres anciennes (que nous appelons paléolithiques) qu'il croit antédiluviennes (antérieures au déluge). Boucher de Perthes a trouvé ces silex taillés en compagnie d'ossements d'animaux disparus (éléphants, rhinocéros,...) dans d'énormes dépôts de limons provenant selon lui de "déluges" qui auraient noyé hommes et bêtes.

Il faudra vingt deux années pour que, de la prédilection on passe à l'énoncé d'une réalité, pour que l'on reconnaisse officiellement que l'homme avait été le contemporain des grands mammifères, d'espèces éteintes et qu'il avait donc existé avant les glaciations et les déluges.

LE PREHISTORIEN

Au début du siècle dernier, Abbeville, sous préfecture de vingt mille habitants, et centre d'un arrondissement à dominante agricole, était la résidence habituelle d'une aristocratie et d'une bourgeoisie cultivées qui s'intéressaient aux questions scientifiques les plus diverses.
L'existence de monuments anciens connus depuis longtemps, la présence de nombreuses tourbières ou sablières autour d'Abbeville, des terrassements importants pour divers travaux militaires ou civils, multipliaient les occasions de collecter vestiges archéologiques ou paléonthologiques et observations.

Avant Boucher de Perthes, certains chercheurs s'intéressaient déjà de près aux fouilles dans les environs d'Abbeville, tels que Laurent-Joseph Traullé, François Baillon et Casimir Picard.

Laurent-Joseph Traullé (1758-1829), procureur du roi avait réuni une importante collection archéologique et paléonthologique, recueillant en particulier dans les sablières du faubourg de Menchecourt, alors en pleine activité, les Cervus Somonensis. Il avait établi une stratigraphie des antiquités trouvées dans les tourbières, distinguant les antiquités romaines des antiquités gauloises et notant la présence d'espèces disparues, mais sans formuler explicitement leur coexistence à certains niveaux (Traullé,1797).

François Baillon (1778-1855) dont le père Emmanuel Baillon (1744-1801) recueillait lui aussi des ossements fossiles à Menchecourt. Il y reconnaissait deux niveaux ossifères, correspondant respectivement aux sables fluvio-marins où les animaux s'étaient vraisemblablement enlisés à une couche loessique avec des os isolés et souvent brisés.

Mais, Casimir Picard (1806-1841) médecin et naturaliste étudiant le premier la fabrication des lames en silex à partir d'un bloc matrice ou nucléus écrivait en 1835 : " Les haches en silex étaient en usage à l'époque où vivaient dans notre pays des espèces d'animaux ou perdues ou éloignées tels que l'Urus ou le castor".
Mais, Picard mort prématurément, ses recherches sont reprises par un haut fonctionnaire des douanes, polygraphe amateur et président de la Société d'Emulation d'Abbeville : Jacques Boucher de Crevecoeur de Perthes (1788-1868). Celui-ci, imaginatif, remuant, va les amplifier et s'acharner à démontrer l'ancienneté de l'homme sur la terre, fondant ainsi une science nouvelle, la préhistoire.

C'est au mois d'août 1837, que Boucher de Perthes commence à suivre les travaux de la Portelette.(Photo 2). Déjà en 1832 en creusant pour établir le canal du transit, 2 haches polies celtiques avec leurs gaines en corne de cerf furent trouvées. En 1832, des travaux militaires sont engagés. Boucher de Perthes propose à ses collègues de la Société d'Emulation de le suivre. Aucun ne veut s'en charger. Il le fera lui-même. Dès lors, Boucher de Perthes recueille de nombreux objets "celtiques" en corne de cerf ou en pierre. Influencé par la mémoire de Casimir Picard, il est amené à considérer comme des silex taillés, des formes qu'il eût peut-être considérées comme des éclats naturels.
A partir de 1840, Boucher de Perthes suit également avec attention l'exploitation des sablières de Menchecourt.

Le 23 juillet 1844, il a trouvé un biface paléolithique en place dans les couches du "banc diluvien de l'hôpital" (Photo 1). Les trouvailles se multiplient les années suivantes à l'occasion des différents travaux de terrassement effectués à Abbeville ou dans ses faubourgs. En 1847, Boucher de Perthes publie : "Les Antiquités celtiques et antédiluviennes". Cet ouvrage est accueilli avec une extrême réserve. Il faudra attendre les fouilles du Docteur Rigollot à Saint-Acheul et surtout les vérifications sur le terrain de Falconer, Evans et Prestwich pour emporter la conviction du monde savant.

(Photo 1), L'une des premières haches antédiluviennes recueillie

par Boucher de Perthes dans le "Banc de l'Hôpital"

(Photo 2), Hache "celtique" découverte à la Portelette par Boucher de Perthes.

En 1863, un ouvrier astucieux lui annonce qu'un os est visible dans les couches les plus profondes de la Carrière du Moulin Quignon. Boucher de Perthes déterre lui-même la mâchoire humaine trouvée en compagnie de 2 haches taillées. Après de nombreuses réjouissances, une commission de savants mixtes français et anglais conclurent à l'authenticité. En fait, il s'agissait d'un faux. Mais, par ce faux, l'existence de l'homme antédiluvien était maintenant admise par tous ou presque. La considération qu'il rencontre est immense : l'Empereur Napoléon III le décore et le reçoit à Compiègne.
Une partie des découvertes de Boucher de Perthes trouve place au Musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain en Laye.

CHRONOLOGIE DE SES DECOUVERTES

1832 : Découverte de 2 haches celtiques avec leurs gaines en corne de cerf.

1837 : Première fouille de Boucher de Perthes à la portelette.

1840 : Début des recherches de Boucher de Perthes dans la carrière de Menchecourt.

1842 : Boucher de Perthes entre en possession de son premier biface paléolithique à Menchecourt.

1844 (23 Juillet) : Découverte d'un biface paléolithique.

1847 : Jacques Boucher de Perthes affirme l'existence de l'homme préhistorique dans un ouvrage remarquable : "Les Antiquités celtiques et antédiluviennes".

1863 : Découverte d'une mâchoire humaine au Moulin Quignon.

Cette partie sur les découvertes de J. Boucher de Perthes a été réalisée par Dupuis Audrey et Norel Annabelle.